14場比賽戰(zhàn)罷火箭交出10勝4負(fù)的亮眼答卷，目前仍然是西部第五的位置。這和上賽季戰(zhàn)績一樣，考慮到范喬丹賽季報(bào)銷，讓最樂觀的球迷都有些不敢相信。杜蘭特加盟確實(shí)是有效果的，火箭變穩(wěn)定了。他們可以輕松碾壓魚腩，也可以拿捏大多數(shù)季后賽球隊(duì)。只是當(dāng)真正的頂級(jí)強(qiáng)隊(duì)站在對面時(shí)，火箭還是露出那層尚未撕掉的“青春紙糊”——四場失利全部來自當(dāng)下的東西部頂級(jí)集團(tuán)：雷霆、活塞、馬刺和掘金。
高端局的差距到底在哪？數(shù)據(jù)會(huì)說話。輸?shù)乃膱銮蜻M(jìn)攻效率跌到113.8，但防守效率仍然有107.6，但已經(jīng)遠(yuǎn)不是此前2波5連勝能把對手掐到105分以下的鐵血火箭。被對手的頂級(jí)持球人（亞歷山大、文班亞馬、康寧漢姆、約基奇+穆雷）輪番教做人，火箭的單防天賦雖好，但協(xié)防輪轉(zhuǎn)和換防溝通仍顯生澀。更致命的是，當(dāng)比賽進(jìn)入僵持段或決勝時(shí)刻，37歲的杜蘭特下滑也很難保障他穩(wěn)定在高端局輸出。
即便如此，火箭依然配得上掌聲。掘金在背靠背干掉火箭后，下一場就被國王爆冷擊敗，火箭記者直言“火箭帶來的消耗太恐怖了”。約基奇賽后那句“他們打得太硬了”不是客套話。沒有傳統(tǒng)意義控衛(wèi)的火箭，靠著阿門湯普森的無球狂奔、謝潑德的定點(diǎn)冷箭、申京的低位軸心、史密斯的側(cè)翼三分火力、亞當(dāng)斯的前場籃板，硬生生把“位置模糊”玩成了頂級(jí)殺傷力。這套陣容天賦炸裂，但年輕球員還是青澀，才會(huì)在面對真正老辣的冠軍級(jí)球隊(duì)時(shí)，偶爾掉鏈子。
接下來一周，火箭將迎來兩場足以決定賽季基調(diào)的大戰(zhàn)：他們將分別對太陽和勇士。對太陽，是理念之爭。兩支球隊(duì)休賽期完成交易，都想用實(shí)際戰(zhàn)績狠狠打臉對手。但雙方都缺少主籌碼，太陽的杰倫格林腿筋二級(jí)拉傷要2個(gè)月復(fù)出，他缺席對火箭。而杜蘭特也不打，名記Shams爆料，杜蘭特因“私人事務(wù)”將缺席未來兩場比賽，具體原因不明。
近兩場杜蘭特的低迷有目共睹：對掘金14中5、三分5中1，僅13分7板；近兩場場均16.5分，投籃33%、三分18%，整個(gè)人看起來心不在焉。沒有杜蘭特的火箭，進(jìn)攻重?fù)?dān)將徹底壓到謝潑德和申京包括阿門身上，如果這場比賽，火箭能帶走勝利，不僅能進(jìn)一步鞏固西部前四，更是對“青年近衛(wèi)軍”最響亮的證明。對勇士，則是真正的杯賽——誰贏誰直接晉級(jí)。
庫里+巴特勒+追夢格林+波姐的陣容紙面豪華，但核心有點(diǎn)老邁，就看那一場庫里爆不爆發(fā)。火箭若想晉級(jí)，必須在這場拿下。屆時(shí)看看伊森和電風(fēng)扇能否復(fù)出救火。烏度卡的用人，也終于到了不得不調(diào)整的時(shí)刻。輸?shù)舻乃膱霰荣悾撬劳鑫宕笫装l(fā)。阿門+杜蘭特+史密斯+亞當(dāng)斯+申京的陣容身高體重天賦拉滿，但橫向移動(dòng)太慢，被對手針對擋拆打爆已是常態(tài)。
奧科吉已經(jīng)證明了自己：運(yùn)動(dòng)能力爆炸、能換防1-4號(hào)位、三分雖不穩(wěn)但敢投。更重要的是，他能讓阿門防守壓力大減，而不是到處補(bǔ)漏。另外謝潑德近期的外線手感也完全值得首發(fā)。繼續(xù)固執(zhí)地?cái)[死亡五大，只會(huì)讓球隊(duì)繼續(xù)交學(xué)費(fèi)。接下來的比賽，如果烏度卡還是不肯變陣，那才真的讓人看不懂。真正的看點(diǎn)，還是那四個(gè)年輕人：申京能否在沒有杜蘭特的情況下，把太陽內(nèi)線打成篩子？史密斯能否找到手感？
阿門湯普森能不能打出小詹姆斯的瘋狂數(shù)據(jù)？謝潑德，這個(gè)被低估的3號(hào)新秀，會(huì)不會(huì)用精準(zhǔn)的三分和冷靜的大腦，成為火箭真正的“雪中送炭者”？火箭的10勝4負(fù)已經(jīng)足夠出色。接下來的太陽、勇士兩戰(zhàn)，才是真正檢驗(yàn)這支青年軍含金量的試金石。贏了，他們就能昂首跨入西部第一集團(tuán)；輸了，也不過再交點(diǎn)青春稅。反正未來是他們的，時(shí)間站在他們這邊。杜蘭特已經(jīng)提前續(xù)約2年，還有3個(gè)賽季沖擊冠軍，這個(gè)賽季失敗也不過重新再來，年輕人不缺時(shí)間。